网络游戏的兴起可以追溯到 20世纪90年代末至21世纪初。虽然有些资料提到网络游戏在1994年或更早就开始出现，但现代网络游戏的发展和普及主要是在21世纪的前十年。

具体来说，2000年是一个重要的里程碑，首款真正意义上的中文网络游戏《万王之王》在这一年正式上线，标志着中国网络游戏产业的起步。随后，其他一些游戏如《石器时代》、《传奇》、《梦幻西游》等也在这一时期迅速走红，进一步推动了网络游戏产业的发展。

因此，虽然网络游戏的起源可以追溯到90年代，但它们真正开始流行和普及是在21世纪初的几年里。