网络游戏的流行可以追溯到 20世纪90年代末至21世纪初。

早期阶段（20世纪90年代至21世纪初）

《传奇》：2001年上线，由韩国公司开发，在中国市场取得了巨大成功，成为当时最受欢迎的网络游戏之一。

《石器时代》：2001年上线，由日本JSS公司开发，后转入华义国际，以其日式回合制玩法和宠物养成系统在中国市场获得了大量用户。

《万王之王》：2000年上线，由清华大学两名博士生主导开发，是中国自主开发的图形MUD游戏，开创了中文网游的先河。

《网络三国》：2000年上线，是一款互动式角色扮演游戏，以三国故事为背景，是中国网游文化输出的先锋。

快速发展阶段（21世纪初至2008年）

《魔兽世界》：2004年上线，由暴雪娱乐开发，全球范围内取得了巨大成功，进一步推动了网络游戏的发展。

《梦幻西游》：2003年上线，由网易开发，以其丰富的游戏内容和庞大的用户基础，成为中国网游市场的另一大支柱。

《泡泡堂》：2002年上线，以其免费模式和可爱的画风在网吧风靡一时。

《冒险岛》：2002年上线，是一款深受玩家喜爱的在线角色扮演游戏。

这一时期，网络游戏不仅在玩家数量上迅速增长，还在游戏类型、玩法和社交互动等方面不断创新，逐渐形成了丰富多彩的网络游戏生态。