网络游戏的起源可以追溯到 1969年。当时，瑞克·布罗米为PLATO（Programmed Logic for Automatic Teaching Operations）系统编写了一款名为《太空大战》（SpaceWar）的游戏。这款游戏支持两人远程连线，是已知最早的网络游戏之一。

尽管早期的网络游戏如《太空大战》和PLATO系统上的其他游戏为网络游戏的早期发展奠定了基础，但真正意义上的网络游戏开始流行是在20世纪90年代。1998年，《魔兽争霸》的推出标志着网络游戏进入了一个新的时代，随后在2000年和2001年，网络游戏的市场规模迅速扩大，逐渐与单机游戏市场相当。

在中国，网络游戏的发展始于1998年，当时《万王之王》进入中国，开启了国内网游市场。而《石器时代》则是中国正式上线的第一款真正意义上的网络游戏，于1999年发行，并在2000年至2001年间，随着网吧的兴起，电脑需求大幅增加。

综上所述，网络游戏的起源可以追溯到1969年的《太空大战》，但它在90年代才开始流行，并在21世纪初达到了高峰。