生态系统是指在 一定时间和空间内，生物群落与其生存环境之间，以及生物与生物之间密切联系、相互作用，通过物质交换、能量转换和信息传递，成为占据一定空间、具有一定结构、执行一定功能的动态平衡的、不可分割的整体。它包括生物群落（由各种生物种群组成）和生物群落所处的物理环境（包括土壤、水、气候等）。生态系统中的各个组成部分相互依赖、相互影响，形成了一个动态平衡的生态循环。能量和物质在生态系统中通过食物链、生物降解、光合作用等过程进行转化和循环。

生态系统的范围可大可小，相互交错，最大的生态系统是生物圈，它实质上等于地理壳。任何一个能够维持其机能正常运转的生态系统必须依赖外界环境提供输入（太阳辐射能和营养物质）和接受输出（热、排泄物等），其行为经常受到外部环境的影响，所以它是一个开放系统。但是生态系统并不是完全被动地接受环境的影响，在正常情况下即在一定限度内，其本身都具有反馈机能，使它能够自动调节，逐渐修复与调整因外界干扰而受到的损伤，维持正常的结构与功能，保持其相对平衡状态。因此，它又是一个控制系统或反馈系统。