中国网络游戏的发展可以追溯到20世纪90年代末。1998年6月，联众游戏正式开通，虽然最初只是提供棋牌类游戏，但这一举措标志着中国网络游戏市场的起步。同年，华彩公司推出了中国第一款大型多人在线角色扮演游戏《万王之王》，这是一款基于图形的网络游戏，并且获得了巨大的成功。

随后，其他游戏如《石器时代》、《千年》和《传奇》等也在2000年至2001年间相继进入中国，这些游戏进一步推动了市场的繁荣。到了2003年，网络游戏在中国的发展达到了一个新的高度，成为电子竞技的一部分，并被视为一项体育运动。

综上所述，中国网络游戏市场自1998年开始兴起，并迅速成长为全球最大的游戏市场之一。